Lorsqu’on dispose de sources écrites anciennes, la linguistique historique peut faire appel à l’épigraphie ou à la philologie. Mais même en l’absence de telles sources, il demeure possible de reconstruire l’évolution historique des langues, grâce aux outils de la Méthode comparative. Cette approche, élaborée au 19e s. par les Néo-grammairiens allemands autour des langues indo-européennes, a été depuis appliquée à toutes les familles de langues avec le même succès. Les récents développements informatiques mettent à profit la rigueur algorithmique de la Méthode comparative, en ouvrant de nouvelles perspectives dans l’analyse des données et la modélisation du changement.
Or, plus on observe de familles linguistiques sous l’angle diachronique, plus on confirme l’universalité des principaux processus évolutifs. Les divers types de changement phonétique ou morphologique, les processus d’analogie, de réanalyse, d’extension ou de réduction sémantique, de grammaticalisation…, se retrouvent dans toutes les familles de langues connues ; cette remarquable unité s’explique largement par l’universalité de nos processus cognitifs. Mais si les processus sont les mêmes, leur distribution dans l’espace géographique et dans le temps diffère parfois entre aires, familles, ou périodes historiques. Certaines circonstances sociales auront pour effet d’accélérer le changement linguistique, ou de le freiner ; certains facteurs peuvent promouvoir l’hétérogénéité interne des langues, ou au contraire leur homogénéité.
Réunissant des linguistes du Lattice et des partenaires extérieurs, cette opération de recherche se propose donc de comparer les dynamiques d’évolution entre familles de langues différentes, afin d’identifier aussi bien les tendances universelles que les différences dans les processus de changement historique. Nos travaux reposeront sur des données empiriques provenant de plusieurs phylums linguistiques : familles indo-européenne (langues romanes, en particulier français ; langues germaniques), afro-asiatique (sémitique, berbère), ouest-atlantique, austronésienne (langues océaniennes du Pacifique).